'Ik ben gefascineerd door de link tussen gezondheid en milieu'

'Ik ben gefascineerd door de link tussen gezondheid en milieu,' begint Natalie enthousiast. 'We weten dat de omgeving van groot belang is voor het welzijn van mensen en ik denk dat we daar als samenleving nog veel winst kunnen behalen. Het vreemde is: ik heb geen idee wat mijn rol daarin precies gaat zijn, maar ik voel dat ik die thema’s moet onderzoeken. Daarom doe ik dat gewoon… en dan zie ik wel waar ik terechtkom.'

Het kriebelde

Natalie werkt fulltime als pathologist assistant bij het UMC Utrecht. 'Een pittige baan,' zegt ze. Toch kon er kennelijk nog een tandje bij, want in 2012 besloot Natalie haar job te combineren met de bachelor Milieu-natuurwetenschappen. 'Bij die opleiding leer je milieuproblemen signaleren, analyseren en oplossen,' vertelt ze. 'Op mijn werk werd ik omringd door studenten die bezig waren met een opleiding of een onderzoek en daardoor ging er bij mij iets kriebelen. Ik merkte dat ik zelf óók wilde studeren. Daarom schreef ik me in bij de Open Universiteit.'

Een sprong in het diepe

'Ik wist niet of het me zou lukken, maar ik wist wel dat ik het ging proberen,' lacht Natalie. 'Daarom had ik van tevoren bewust geen pad uitgestippeld: ik had niet bedacht hoelang ik over de opleiding wilde doen of wanneer ik mijn diploma wilde hebben. Ik begon gewoon en hoopte de rest vanzelf te ontdekken. Dat werkte: in 2021, na negen jaar, haalde ik mijn bachelorpapiertje!'

Dat diploma was een grote overwinning. 'Ik was de eerste in mijn familie die naar een universiteit ging,' vertelt Natalie. 'Daardoor had ik in mijn eigen omgeving weinig mensen om op terug te vallen, voor steun of tips. Ik ben blij dat ik nu zelf wel een soort voorbeeldfunctie kan vervullen: mijn neefjes en nichtjes gaan inmiddels naar de middelbare en het is een heerlijk gevoel wanneer ze bij mij komen aankloppen voor advies of hulp.'

Netwerken is zo waardevol

Tegelijkertijd was menselijk contact wel belangrijk voor het studiesucces van Natalie. 'Online studeren is fijn,' zegt ze. 'Het geeft je de mogelijkheid om college te volgen wanneer het jou uitkomt en om zelf je tempo te bepalen. Maar ik vond de studentendagen ook heel waardevol. Net als de whatsappgroep met studiegenoten. En de bereikbaarheid van de docenten. Met elkaar netwerken, met elkaar contact onderhouden, met elkaar ervoor gaan: ik merk dat ik dat nodig heb.'

Waarom Gezondheidswetenschappen?

Ook na de bachelor bleef het kriebelen bij Natalie, want al snel ging ze de master Gezondheidswetenschappen doen. 'Die opleiding is gericht op gezondheidsbevordering en gezondheidszorg,' legt ze uit. 'Denk aan: de omgang met ziekten, preventie, e-health. Allemaal erg interessant, maar ik merkte dat ik iets miste. Voor mij ontbrak namelijk het effect van milieu op gezondheid. Dat is een belangrijk thema in de samenleving, maar de studie schenkt er helaas betrekkelijk weinig aandacht aan.'

En dan ook nog Milieuwetenschappen..

En dus zocht Natalie zelf de verdieping, door tegelijkertijd de master Environmental Sciences op te pakken. 'Die opleiding focust op het oplossen van duurzaamheidsvraagstukken,' zegt ze. 'Ik ben nog maar net begonnen, dus ik weet nog niet zeker of het is wat ik zoek.'

'Maar met de combinatie van Gezondheidswetenschappen en Environmental Sciences hoop ik eindelijk écht de link te kunnen leggen tussen gezondheid en milieu. En dan … dan zie ik wel waar ik terechtkom.'