Inge van der Wurff, universitair docent bij de faculteit Onderwijswetenschappen aan de Open Universiteit, deed onderzoek naar het effect van voedingssupplementen rijk aan omega-3-vetzuren op cognitieve prestaties bij jongeren. Ze analyseerde waarom sommige onderzoeken wel resultaat laten zien en andere niet.

Krillolie

Krillolie is, net als visolie, rijk aan omega-3-vetzuren. In een experiment van Van der Wurff en collega’s namen jongeren een jaar lang dagelijks krillolie of een placebo. De jongeren die meededen aan het experiment hadden bij de start van de studie relatief weinig omega-3-vetzuren in het bloed. Het onderzoek liet na een jaar geen effecten zien op de cognitieve prestaties van de jongeren. Ook depressieve gevoelens veranderden niet. Groot probleem was echter dat veel jongeren niet dagelijks de complete dosis namen of zelfs helemaal stopten met het nemen van de krillolie. Om voldoende omega-3-vetzuren binnen te krijgen, moesten ze namelijk elke dag wel acht capsules slikken. De stijging in omega-3-vetzuren in het bloed van deze jongeren was dan ook slechts minimaal.

Systematische review

Ook andere onderzoeken onder kinderen en jongeren laten wisselende resultaten zien. Om beter zicht te krijgen op waarom sommige studies wel een positief effect van het innemen van omega-3-vetzuren op cognitieve prestaties laten zien en andere niet, voerden Van der Wurff en collega’s een systematische review uit. In zo’n review wordt al het beschikbare wetenschappelijk bewijs over een onderwerp in kaart gebracht. Uit deze review blijkt dat studies waarin de bloedwaardes van omega-3-vetzuren voldoende stegen of waarbij de dagelijkse dosering van omega-3-vetzuren hoog genoeg was (minimaal 450 mg), vaker een positief effect op cognitieve prestaties lieten zien.

Massaal aan de visolie?

Mogelijk kan het nemen van omega-3-vetzuur-supplementen de cognitieve prestaties van kinderen en jongeren dus positief beïnvloeden. Maar massaal aan de visolie gaan, lijkt (nog) niet het devies. Volgens Van der Wurff ligt het in de lijn der verwachtingen dat een eventueel nut beperkt zal zijn tot kinderen en jongeren met lage bloedwaardes van omega-3-vetzuren. Zij zullen waarschijnlijk flinke hoeveelheden supplementen moeten innemen om deze waardes voldoende te laten stijgen.
Dat neemt niet weg dat omega-3-vetzuren van belang kunnen zijn voor de cognitieve prestaties. Die krijg je ook binnen door regelmatig vette vis te eten, zoals haring, makreel, paling of zalm. In 100 gram vette vis zit 1,5 tot 4 gram aan omega-3-vetzuren. Twee keer per week vette vis levert voldoende omega-3-vetzuren om bloedwaardes op peil te houden. Of kinderen en jongeren inderdaad beter gaan presteren als ze meer vette vis gaan eten, zal verder onderzoek moeten uitwijzen.